La declaración de geoparque lleva implícita unos objetivos económicos y de desarrollo muy claros basados en tres principios básicos: La existencia de un patrimonio geológico que sirva de protagonista y eje conductor; la puesta en marcha de iniciativas de geoconservación y divulgación y la potenciación del desarrollo socioeconómico y cultural a escala local.
En julio del año 2000 se creó la Red Europea de Geoparques y más tarde la UNESCO auspició el programa extendiéndolo a todo el mundo. Así surgió la Red Mundial de Geoparques, que en la actualidad cuenta con un total de 92 geoparques (54 de ellos en Europa) repartidos en 18 países. Sólo el año pasado se presentaron 16 candidaturas en todo el mundo y en la actualidad hay en España ocho geoparques: Geoparque del Maestrazgo (Teruel), Parque Natural de las Sierras Subbéticas (Córdoba), Parque Natural del Cabo de Gata (Almería), Sobrarbe (Huesca) y Costa Vasca (Guipúzcoa), Sierra Norte de Sevilla, Villuercas-Ibores-Jara (Cáceres) y Cataluña Central (Cataluña), éste ha sido el último en integrarse en la red, el año pasado.
Tal y como recoge la Red Europea de Geoparques en su página web un Geoparque es:
Un territorio
Un Geoparque Europeo es un territorio que incluye un patrimonio geológico particular y una estrategia de desarrollo territorial sostenible, con el apoyo de un programa europeo para fomentar su desarrollo. En este sentido, se deben haber definido claramente los límites y superficie suficiente para un verdadero desarrollo económico territorial.
Con un gran patrimonio geológico
Un Geoparque Europeo debe comprender un cierto número de lugares geológicos de especial importancia en cuanto a su calidad, rareza, estética científica o valor educativo. La mayoría de los sitios presentes en el territorio de un Geoparque Europeo debe ser parte del patrimonio geológico, pero su interés puede ser también arqueológico, ecológico, histórico o cultural.
Un territorio donde se potencia el «Geoturismo»
Un Geoparque Europeo tiene un papel activo en el desarrollo económico de su territorio a través de la mejora de la imagen general atribuible al patrimonio geológico y el desarrollo de un Geoturismo.
En cooperación con sus habitantes
Un Geoparque Europeo tiene un impacto directo sobre el territorio, influyendo en las condiciones de vida de sus habitantes y el medio ambiente. El objetivo es permitir a los habitantes reapropiarse de los valores del patrimonio del territorio y participar activamente en la revitalización cultural del territorio en su conjunto.
Es un territorio para la experimentación
Un Geoparque Europeo impulsa la investigación y mejora los métodos para la preservación de su patrimonio geológico.
Dentro de una red temática
Un Geoparque Europeo debe trabajar dentro de la Red Europea de Geoparques para promover el desarrollo y la cohesión de la red. Se debe trabajar con las empresas locales para promover y apoyar la creación de nuevos subproductos relacionados con el patrimonio geológico en un espíritu de cooperación con los demás miembros de la Red Europea de Geoparques